Pourquoi l'ISS ne tombe-t-elle pas sur la Terre ?

L'ISS est bien attirée par la gravité terrestre. À environ 400 kilomètres d'altitude, la gravité reste forte : elle vaut encore près de 90 % de celle ressentie au sol. La station n'est donc ni hors de portée de la Terre, ni maintenue en l'air par une absence de gravité. Elle est en chute libre permanente.

Ce qui l'empêche de s'écraser est sa vitesse horizontale, proche de 28 000 km/h. Pendant que l'ISS tombe vers le sol, la surface de la Terre se courbe sous sa trajectoire. Elle tombe ainsi autour de notre planète au lieu de la rejoindre. Cette combinaison entre attraction gravitationnelle et vitesse est ce que l'on appelle une orbite.

L'atmosphère n'est toutefois pas complètement absente à cette altitude. Quelques particules freinent progressivement la station et font baisser son orbite. Des vaisseaux ravitailleurs utilisent donc régulièrement leurs moteurs pour la rehausser. Sans ces corrections, l'ISS finirait réellement par redescendre.

Pour visualiser cette chute autour de la planète, consultez la position de l'ISS en temps réel. Sa vitesse actuelle est expliquée dans notre article Quelle est la vitesse de l'ISS ?, et vous pouvez vérifier quand elle passera au-dessus de votre ville.